Österreichs Hochschulen: Der akademische Expansionsrausch ist vorbei!

Österreich verfügt über 23 öffentliche Universitäten, 21 Fachhochschulen, 14 Pädagogische Hochschulen sowie 19 private Universitäten und Hochschulen. Im Wintersemester 2025/26 zählte Statistik Austria insgesamt 407.485 Studierende und seit dem Studienjahr 2021/22 gibt es in Österreich jedes Jahr mehr ausländische Studienanfänger als Österreicher. Eines gibt es allerdings nicht mehr: Mehr Geld vom Staat für die Universitäten. Das Budget für die Universitäten wurde von der Bundesregierung nämlich bei jenen 16 Milliarden eingefroren, die im Vorjahr den absoluten Höchststand der öffentlichen Finanzierung markierte. Alte Gewissheiten in der Hochschulpolitik sind damit nun in Frage gestellt: Finanzminister Marterbauer verkündete eine Ende des stetigen „Mehr“ an Geld und rief die Universitäten zum Sparen im System auf! Auf mehreren Demos protestierten Studenten und Professorenschaft seither gegen die realen Kürzungen, doch ein Einlenken der Regierung ist wegen Geldmangel unwahrscheinlich! Damit wird ein vielleicht überfälliger Paradigmenwechsel in der Hochschulpolitik eingeleitet!

Österreich hat sich über Jahrzehnte nämlich an eine bemerkenswerte politische Gewissheit gewöhnt: Eine neue Hochschule sei Fortschritt, ein zusätzlicher Studiengang ein gesellschaftlicher Gewinn und jede Budgetsteigerung eine Investition in die Zukunft. Was im Bildungsbereich an Budgets investiert wurde, durfte danach niemals mehr schrumpfen. Jede staatliche Sparbemühung löste an den Universitäten traditionell rasch einen moralischen Ausnahmezustand aus: „Uni brennt“ hieß es etwa um das Jahr 2010. Dabei ist der Hochschulsektor weder eine von Österreich abgekoppelte Insel noch eine sakrosankte Einrichtung, die jedes Jahr automatisch mehr Steuergeld verdient. Der Staat sollte freilich ausgezeichnete Forschung ermöglichen und junge Menschen gut ausbilden, aber daraus folgt nicht, dass jede Organisationseinheit, jede Spezialisierung, über 60 Hochschulen und jedes historisch gewachsene Angebot auf Dauer vom Steuerzahler finanziert werden muss. Während durch den demographischen Wandel immer weniger Österreicher auf die Universitäten gehen, hat das Angebot einen Allzeitrekord erreicht. Nun muss auch der Hochschulsektor auf die veränderten Rahmenbedingungen (weniger Geld und weniger Inlandsnachfrage) reagieren! Das System der Hochschulen ist in der Vergangenheit sehr stark gewachsen, vielleicht zu stark und jetzt muss dieses konsolidiert werden (auch angesichts der Geburtenrate).

Sechzehn Milliarden und es werden vorerst nicht mehr!

Im Oktober 2026 einigte sich die Bundesregierung für die Jahre 2028 bis 2030 auf ein effektives Gesamtbudget von 16,003 Milliarden Euro für die 23 öffentlichen Universitäten. Das Wissenschaftsministerium verweist darauf, dass damit nominell ungefähr das Niveau der Jahre 2025 bis 2027 gehalten wird. Die Universitätenkonferenz sieht das entschieden anders: Teuerung und veränderte Zuordnung einzelner Kosten würden real einen Sparbedarf von mindestens zehn, möglicherweise fünfzehn Prozent auslösen. Beide Seiten haben hier recht: Wenn nominal das Budget nicht erhöht wird, aber die Inflation weiter steigt, dann müssen die Universitäten sparen. Gleichzeitig fährt der Staat ein 4%-Defizit und muss überall kürzen und kann nicht beim Hochschulsektor eine Ausnahme machen.

Seit Bologna ist die Studienarchitektur und das Angebot an unterschiedlichen Studien immer komplexer geworden. Das allein beweist noch keine Verschwendung, macht aber eine stete Überprüfung von Curricula und staatlichem Aufwand dafür umso wichtiger. Die entscheidende Trennlinie verläuft hier nämlich nicht zwischen einem „für“ und „gegen“ Bildung, sondern zwischen vermeidbaren Strukturkosten und echten produktiven Leistungen. Gemeinsame Beschaffung, abgestimmte IT, kooperativ genutzte Labore, gemeinsame Lehrmodule sowie eine nachvollziehbare Überprüfung schwach nachgefragter Programme sind Bereiche, in denen Synergien gefunden werden können. Ein Beispiel unter vielen ist das Soziologiestudium, ein bekanntes „Orchideenstudium“, das am Arbeitsmarkt nicht wirklich nachgefragt wird. Hier besteht offensichtlicher Optimierungsbedarf. In Österreich sieht das derzeitige Angebot und die universitäre Nachfrage danach folgendermaßen aus:

Universität	Bundesland	Bachelor	Master	Studierende im Bachelor (WS 2025/26)
Universität Wien	Wien	Soziologie	Soziologie	1.193
Universität Graz	Steiermark	Soziologie	Soziologie	621
Universität Innsbruck	Tirol	Soziologie	Soziologie	486
Johannes Kepler Universität Linz	Oberösterreich	Soziologie	Soziologie	297
Universität Salzburg	Salzburg	Soziologie	Soziologie: Gesellschaft, Raum & Transformation	153
Gesamt		5 Standorte	5 Standorte	2.750

Diese Zahlen demonstrieren, dass Österreich jedenfalls einen (Universität Salzburg) wenn nicht gleich zwei (Salzburg, Johannes Kepler) Standorte (und damit Institute) einsparen könnte. Bei einer Durchschnittsstudiendauer von 8 Semestern gibt es in Salzburg statistisch nur mehr 19 Studienanfänger pro Semester, während es in Graz 77 und in Wien 159 sind.

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Die Fachhochschulen: Vom Reformprojekt zum zweiten Hochschulsektor

Die Geschichte der Fachhochschulen zeigt besonders anschaulich, wie sinnvoll institutionelles Wachstum zunächst sein kann und wie irgendwann eine Bürokratie eine mittelfristig teure, wenig sinnvolle Eigendynamik entfaltet. Erst 1993 schuf Österreich mit dem Fachhochschul-Studiengesetz die Rechtsgrundlage für einen neuen Hochschultyp; im Herbst 1994 begannen zehn Studiengänge mit rund 700 Studierenden. Die Idee: berufsorientierte Ausbildung, Zusammenarbeit mit Betrieben und neue Chancen außerhalb der klassischen Universitätsstädte. Die FHs sollten die forschungsorientierten Universitäten durch Praxisnähe ergänzen. Drei Jahrzehnte später bilden 21 Fachhochschulen einen eigenständigen, großen Sektor. Das ist nicht bloß eine Erfolgsgeschichte der Expansion, sondern wirft auch die nächste Frage auf: Welche Aufgaben ergänzen sich tatsächlich, welche Studienangebote konkurrieren nur um dieselben Bewerber und wie lässt sich verhindern, dass aus ursprünglicher Flexibilität eine neue Unbeweglichkeit entsteht? Finanziert werden die FHs übrigens in einem Mischsystem: Während der Bund zahlreiche Studienplätze über festgelegte Fördersätze finanziert, leisten Bundesländer, Gemeinden und auch private Geldgeber Beiträge.

Forciert wurde die Expansion von den Ländern und die neun Landeshauptleute schufen sich mit der Zeit dann „ihre“ eigenen FHs, in die viel Geld aus den Ländern fließt. Aber auch die Wirtschaftskammer betreibt gleich zwei FHs (FHWien der WKW, FH CAMPUS 02 in Graz) und besitzt zudem einen großen Anteil an der FH Salzburg . Dazu kommt noch das MCI Innsbruck, bei dem die Wirtschaftskammer Tirol über die Trägervereinsstruktur institutionell eingebunden ist, gemeinsam übrigens mit der Arbeiterkammer Tirol, der Industriellenvereinigung und der Stadt Innsbruck. Die Arbeiterkammer Wien und der ÖGB betreiben mit der Hochschule für Wirtschaft & Gesellschaft des BFI Wien ganz großkoalitionär natürlich auch eine FH – denn wenn die „Schwarzen“ FHs betreiben dürfen, wollen das natürlich auch die „Roten“. Die Stadt Wiener Neustadt musste gerade aus Geldmangel Gemeindewohnungen verkaufen, weil sie sich deren Sanierung nicht leisten kann, aber auch ihr gehört eine FH: Die FH Wiener Neustadt zu stolzen 71%. Auch die Gemeinde St. Pölten besitzt zu 74% eine FH und die Gemeinde Krems – ohnehin bereits Hochschulstandort mit der Donauuniversität – hält ganze 30% an der IMC Hochschule Krems. Auch die Stadt Kufstein leistet sich gemeinsam mit dem Land Tirol eine FH (die FH Kufstein) und natürlich auch die Länder Vorarlberg (FH Vorarlberg), Kärnten (FH Kärnten / Hochschule Kärnten), Salzburg (FH Salzburg), Burgenland (Hochschule Burgenland), Steiermark (FH JOANNEUM) und Oberösterreich (FH Oberösterreich).

Wenn der Speck weg muss!

Die Universitätenkonferenz weist darauf hin, dass Personalaufwendungen knapp siebzig Prozent der universitären Ausgaben ausmachen. Eine abrupte Budgetverengung könne deshalb rasch junge Wissenschaftler, befristete Stellen und aufwendige Forschungsprojekte treffen. Das ist das nicht unrichtige klassische Argument der Universitäten gegen jedwede Kürzungen. Die andere Wahrheit ist, dass sich im universitären System enorm viel „Speck“, Verschwendung und Vielgleisigkeiten eingenistet haben. Eine freizügige Personalpolitik hat in den vergangenen Jahrzehnten zu einem Aufbau von viel verwaltenden universitären Personal geführt, dass gelinde gesagt nicht immer notwendig wäre und evaluiert gehörte. Wer die Universität von innen her kennt, dem ist das Phänomen durchaus vertraut. In jeder so genannten „geschützten Werkstätte“ sammeln sich mit der Zeit Verschwendung und Bullshitjobs an. Dazu kommen universitäre Doppelgleisigkeiten: Die Universitäten Klagenfurt und Graz, sowie Salzburg und Linz sind rund eine Zugstunde voneinander entfernt und dennoch bieten sie ein stark überlappendes Ausbildungsprogramm an. In Wien ist das bei mehreren Universitäten und Fachhochschulen ohnehin längst der Fall.

Man muss daher kein Prophet sein, um vorherzusagen, dass sich in Österreich angesichts fallender Geburtenraten und wachsender Budgetprobleme in Ländern und Gemeinden in einigen Jahrzehnten keine 77 Universitäten, FHs und private Hochschulen werden halten können! In Tirol werden bei 700.000 Einwohnern keine drei Fachhochschulen und eine Universität dauerhaft finanziert werden können und auch die Städte Wiener Neustadt und Krems werden wohl nicht auf Dauer eigene Fachhochschulen betreiben können. In Wiener Neustadt (50.000 Einwohner) befinden sich derzeit gleich drei FHs: Die Ferdinand Porsche FernFH, die FH für angewandte Militärwissenschaften und die FH Wiener Neustadt. Auch die Universitäten werden es sich auf Dauer nicht leisten können, alle Studien überall in gleicher Form anzubieten. Österreich ist bis 1962 mit 14 Universitäten ausgekommen, der Sprung auf 77 Institutionen ist historisch gesehen, daher wohl ein extremer Ausreißer nach oben!

Der österreichische Rechnungshof stellte in seinem Bericht vom Juni 2026 fest, dass sich die Auslastung bundesfinanzierter FH-Studienplätze von 2019/20 bis 2023/24 verschlechtert hat. Die Zahl der nicht belegten förderbaren Plätze stieg in diesem Zeitraum auf 2.548; überproportional betroffen war der technische Bereich. Dennoch sah der damalige Entwicklungsplan einen weiteren Ausbau vor. Der Rechnungshof empfahl, zusätzliche Plätze nach dem tatsächlichen Auslastungspotenzial zu vergeben und bestehende Programme stärker zu überprüfen. Genau hier würde eine seriöse Budgetpolitik beginnen: Mit einer Überprüfung von Nachfrage, Qualität und überprüfbaren Ergebnissen anstatt mit weiteren Eröffnungsfeiern. Dazu gibt es genügend Berichte, wonach immer mehr Ausländer auf Österreichs FHs strömen und deren Studienzahlen „künstlich“ gepusht werden, um Strukturen zu rechtfertigen, die nicht zu rechtfertigen sind.

Fazit

Diese Debatte berührt einen alten Reflex unserer Republik: Was einmal gegründet, genehmigt und mit Steuergeld ausgestattet wurde, gilt als Besitzstand für die Ewigkeit. Doch akademische Einrichtungen sind kein museales Inventar, sondern Instrumente eines öffentlichen Zwecks. Wir brauchen eine gute Ausbildung und Spitzenleistungen in der Forschung. Wir brauchen keine kostenfreie Massenausbildung für Ausländer ohne Bezug zu Österreich und ebenso keine überbordenden Kapazitäten, die nicht adäquat nachgefragt werden. Die Befunde des Rechnungshofes über ungenutzte Fachhochschulplätze und einbrechende Zahlen bei den Studienanfängern im Zuge des demographischen Wandels zeigen, dass Bestand und Bedarf längst nicht immer deckungsgleich sind.

Zugleich zeigen die Warnungen der Universitäten, dass ein pauschaler Sparschnitt Forschung und Lehre natürlich negativ treffen könnte. Beides ist also wahr. Die stagnierenden Budgets für die Universitäten sind deshalb eine wichtige Chance, um selbst zukunftsfit zu werden. Wer den Hochschulsektor verantwortungsvoll gestalten will, der muss nämlich genau aufarbeiten und wissen, welche Strukturen verzichtbar und welche Leistungen unersetzlich sind. Ein Land mit massiv angespannten Staatsfinanzen wird sich diesen Fragen stellen müssen und auch die Universitäten und Hochschulen müssen in einer Exzellenzinitiative ihr jeweiliges Angebot optimieren. Ebenso sind höhere Studiengebühren unerlässlich, um bei den Studenten aber auch bei den Universitäten eine realistische Kostenwahrheit zu schaffen!

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